As variáveis são espaços de memória, cujo o programa reserva e usa para armazenar um ou vários valores, até que o programa seja encerrado.

Por exemplo, você quer saber o resultado de um valor informado pelo usuário. Porém, como você não sabe qual valor o usuário vai informar, então o programa pega o valor que o usuário informa e grava em uma variável. Depois, é só você executar os cálculos utilizando a variável.

Algumas linguagens exigem que a variável seja definida logo no começo do programa, informando até seu tipo. Geralmente, essas linguagens restrigem os valores que aquela variável pode receber de acordo com o tipo informado na definição. Essas linguagens são chamadas "fortemente tipadas".

Com PHP esse processo é totalmente diferente. O PHP trabalha com um processo de alocação dinâmica de variáveis, isso é, ela só é declarada, ou tem seu espaço reservado na memória, quando recebe um valor pela primeira vez. Exemplo:

$variavel = 10;

O código acima define uma variável recebendo já o valor 10 para ser armazenado na memória.

Regras para nomenclatura de variáveis

Primeira Regra: Sempre inicie um nome de variável com o caractere $ (cifrão). Caso contrário, ela não será considerada uma variável.

Segunda Regra: Um nome de variável não pode conter o caractere espaço no nome.

Terceira Regra: O caractere após o $ tem que ser uma letra de A à Z, maiúscula ou minúscula, ou o caractere _. Os números não são permitidos nesse momento.

Quarta Regra: Após o segundo caractere, todas as letras de A à Z, números de 0 a 9 ou o caractere _, podem formar o nome da variável

Sabendo dessas regras, são considerados nomes válidos de variáveis:

$teste
$_teste
$teste2
$es1ss1_Ateste

E os nomes que não formam um nome de uma variável são:

$ teste
$2teste
$#%@@&*!
$teste.de.variavel
variavelQualquer

Atribuindo valores para as Variáveis

Atribuir valores significa armazenar o valor em uma variável. A atribuição de valores a uma variável é feita pelo nome da variável seguida do sinal de igual (=) e o valor que deve ser armazenado.

Se a variável ainda não foi utilizada ela será criada. Exemplo:

$variavel = 10;
$variavelTeste = 'teste';
$teste = true;

O tipo do valor que a variável armazena define o tipo da variável. Exemplo:

$variavel = 'Edgar';

Indica que a variável $variavel é do tipo texto.

No PHP, como as variáveis são alocadas dinamicamente, uma variável de um tipo pode armazenar outro valor de outro tipo durante a execução do programa tranquilamente. Vejamos:

$teste = 'Nome';
$teste = 12;

A variável $teste foi criada armazendando um valor do tipo texto. Depois ela recebeu o valor 10, passando a ser uma variável numérica. Isso não é possível na maioria das linguagens que exigem definição da variável no início do programa.

Exibindo o Valor de Uma Variável

Para exibir o valor de uma variável, basta incluí-la no comando echo ou print. Veja:

<?php
    $numero = 10;
    echo $numero;

Você obterá como resultado algo parecido com:

10

Simples. A mesma regra vale com concatenação. Exemplo:

<?php
    $nome = 'Edgar Ferreura da Silva';
    echo 'Meu nome é: ' . $nome;
?>

Resultando em:

Meu nome é Edgar Ferreira da Silva

Outra forma, é inserindo a variável junto com o texto entre aspas, porém, isso só é possível quando utilizado aspas duplas:

<?php
    $nome = 'Edgar Ferreira da Silva';
    echo "Meu nome é $nome";
?>

Se você exibir o código acima no navegador, o resultado exibido será semelhando ao anterior. Porém, isso só é possível dentro de aspas duplas. Se você fizer o mesmo com aspas simples, será exibido o nome da variável, onde você gostaria de exibir seu valor.

Concluindo

As variáveis serão muito utilizadas na construção dos programas. É difícil encontrar um programa que não faz uso de uma variável.