As estruturas de repetição servem para executar um trecho de códigos repetidas vezes, sem a necessidade de reescrevê-los.

A estrutura de repetição for é mais utilizada quando surje a necessidade de utilizar contadores.

Veja sua estrutura:

for ( inicializacao ; teste ; pos-execucao ) {
    instrucao1;
    instrucao2;
    instrucaoN;
}

A estrutura de repetição começa com a palavra for. Após ela é necessário abrir o parênteses. O primeiro argumento do for é a inicializacao. Nesse argumento geralmente definimos as variáveis que serão criadas e seus valores iniciais. Essa inicialização será realizada antes de todas as verificações e instruções.

O segundo argumento é o teste. Nesse argumento definimos o teste lógico que o for deverá fazer antes de executar as instruções do bloco de comandos. Enquanto esse teste retornar true, o for mandará o PHP executar as instruções. Se o teste for falso, o for é interrompido e as instruções não serão mais executadas.

O terceiro argumento é o pos-execucao. Nesse argumento definimos o que o for deve fazer depois de executar todas as instruções, e antes de executar o teste novamente. Geralmente nesse argumento é utilizado as variáveis seguidas de operadoes de incremento e decremento que servem de contadores.

Após o fechamento dos parâmetros é aberto o bloco de comandos que define quais instruções serão executadas durante o ciclo do for.

1. O ciclo do for pode ser descrito da seguinte forma:
2. Executa a inicializacao.
3. Executa o teste lógico.
4.  
   1. Se verdadeiro executa as instruções do bloco de comandos
   2. Se falso sai do for
5. Após executar as instruções, executa a pos-execusao

Sendo assim, veja o exemplo:

<?php
    for ( $i = 0 ; $i < 10 ; $i++ ) {
        echo "O contador vale: " . $i . "<br     />";
    }
?>

A inicialização do for acima é $i = 0, portanto, essa instrução será executada antes de tudo. O teste é $i < 10. Enquanto $i for menor que 10 ele esecutará a instrução: echo "O contador vale: " . $i . "
";. E depois de executar a instrução será executado o $i++, incrementando a variável $i. Depois é executado o teste novamente e o ciclo recomeça.

Como resultado do código acima, você obterá algo como:

 O contador vale: 0
 O contador vale: 1
 O contador vale: 2
 O contador vale: 3
 O contador vale: 4
 O contador vale: 5
 O contador vale: 6
 O contador vale: 7
 O contador vale: 8
 O contador vale: 9

Veja que a fase é impressa até o contador valer 9. Isso por causa do teste utilizado: $i < 10.

Você utilizará o for constantemente na impressão de listas ou linhas. Exemplo, imprimir uma lista de 10 alunos, ou uma página de 50 linhas, ou um livro de 100 páginas. Para esse tipo de operação, onde serão utilizados contadores, pode utilizar o for tranquilamente.